在寺廟中生活的僧人，為了養生、強體，他們遵照戒律的規定，自製了許多獨具特色又利於健康的飲食。白蓮湯，具有養心益腎、補脾健胃的功效。“燕窩腰花”等菜，色香味懼佳，雖為葷菜名稱，卻是用萵筍、蘑菇等素菜做成，構思精妙，巧奪天工。這些佛教飲食，誕生於佛教界，為寺廟所擁有，但他們同樣也是中國民族傳統文化不可分割的組成部分。因此，中國佛教寺廟，也是這些民族傳統文化誕生、繼承和發揚光大之地。
素食，又稱蔬食，在中國古已有之，是佛門中人及其善信日常的飲食法。據在祭祀或舉行隆重典禮前進行齋戒，可藉以清心潔身，並示莊敬。
素食也隨著社會發展，尤其近年在營養學家和素食主義者大力提倡推崇下，已引起城市家庭的廣泛注意和重視。這種低脂肪、低膽固醇的飲食是保持身體健康的重要條件之一，常吃素菜有助清理腸胃、淨化血液，具抗衰老的功效。近年醫學界還發現，在許多綠黃色蔬菜和菇類中含有抗癌成分，常吃有益。所以經常吃素蔚成風氣，家庭烹調素菜也成時尚。
烹調素菜時，以下幾點是必須留意的：
素材的選擇除了鮮蔬水果之外，菇類是不可缺少的，包括香菇、草茹、蘑茹和金茹；木耳、銀耳；豆類和豆製品如豆腐、腐皮、百頁、枝竹、麵筋、油麵筋也派用場。硬殼果仁也是素饌之材料。
調味料的選擇由於素菜材料味道清淡，烹調時較重調味的配伍。常用的調味料除有南乳、腐乳、醬油（生抽和老抽）、糖、醋、鹽外，還有豆豉、面豉醬、豆醬、花生醬、番茄醬、番匣汁、葡汁、果汁、忌廉汁，素味粉和素上湯等。
營養的配搭許多人會錯覺地以為素食不能為人們提供足夠的營養和能量，長期食素會影響健康。事實上，每人一天必需的養分如糖類，蛋白質，礦物質鈣、鐵、磷、碘等元素，各種維他命和脂肪均可在素材中獲得。只要配搭均衡，不偏食，便不難攝取到足夠的營養。在烹製食品時，應儘量以不同色澤的材料配伍，如綠、黃、紅、棕、白、黑等色，這也是預防偏食之決。