佛教產生於西元前6~5世紀的古代印度。其創始人為悉達多·喬答摩（約前566~前486年），釋迦牟尼是佛教徒對他的尊稱，意思是“釋迦族的賢人”。喬達摩出身於刹帝利種姓，是迦毗羅衛國（在今印度、尼泊爾邊境地區）淨飯王太子。據說他幼時受傳統的婆羅門教育，學習吠陀經典和五明；20歲時，始感人世生、老、病、死的各種苦惱，又對當時的婆羅門教不滿，遂捨棄王族生活，出家尋訪師友，探索人生解脫之道。開始時，他在摩揭陀國王舍城附近學習禪定，後在尼連禪河畔獨修苦行，進而至伽耶（菩提伽耶）畢缽羅樹下深思默想，經過7天7夜之後，終於“悟道成佛”，這一年他35歲。之後，他在印度北部、中部恒河流域一帶任教，歷時45年，從者甚眾，流傳下來，稱為佛教。佛，梵文為Buddha，意為“覺悟”，漢譯音為“佛陀”。
佛滅之後，印度佛教的發展史，大致可分為3個階段，即原始佛教、部派佛教和大乘佛教。
原始佛教階段大約為釋迦牟尼逝世後的100年間，史稱“和合一味”時期，這種“和合”只是大致上的統一，而解裂的種子在其中蘊育和成長。隨著社會的變遷，約在西元前4世紀第二次結集前後，佛教徒發生了第一次大分裂，產生了兩大部派，即尊崇傳統、保守舊規的上座部和較為進取、提倡改革的大眾部。究其原因，說法不一按南傳佛教說，是由於僧眾們在戒律問題上的爭執而引發的；按北傳佛教說，是由於對阿羅漢果的不同看法而引起的。總之，佛教內部的這種分化愈演愈烈，西元前3世紀至西元1世紀，上座部7次分裂，成為12派，大眾部4次分裂，成為8派，這一階段就是部派佛教時期。大乘佛教形成於西元1世紀。隨著部派佛教的發展，一部分徒眾的生活走向世俗化，同時力圖參與和干預社會生活，要求深入眾生，救度眾生，他們提出“上求菩提，下渡眾生”，形成了一股強大的思潮，隨著這種思潮的成熟，以後就彙集成為統稱“大乖佛教”的教派。 佛陀以後，印度地方諸王朝盛衰交替。西元前327年，亞歷山大王入侵印度進兵印度河，未果，轉而向西挺進；西元前323年6月，亞歷山大在巴比倫病死。約在西元前317年，旃陀羅笈多推翻難陀王朝，建立孔雀王朝，他在西北印度推翻希臘的軍事統治，以強大的勢力促進了帝國的發展。至其孔繼賓頭沙羅，也就是即位的阿育王統治時期，是印度史上最為輝煌的時期，他的帝國北起喜馬拉雅山，南到邁索爾，東自阿薩姆西界，西抵興都庫什山。據說在西元前261年，阿育王率軍以殘酷的軍事征戰征服南印度的羯陵伽國後，決定放棄武力，皈依佛教。他在全國頒佈敕令和教諭，刻制於摩崖和石柱，並在華氏城命目犍連子帝須召集主持佛教第三次結集，隨後派遣傳教師去四方傳佈佛教。在阿育王的支持與幫助下，佛教有了很大的發展，並開始在緬甸、斯里蘭卡以及中亞、西域一帶得到傳播。阿育王死後，孔雀王朝從衰落到崩潰，印度再次陷入四分五裂的狀態。西元前2世紀上半葉，由希臘人建立的大夏國入主印度佛教遂在希臘移民中流布。同時，佛教也受到了希臘文化的影響，開始出現了佛陀的造像，這就是犍陀羅藝術時期。在佛典說法上，也突出了“智慧”在解脫中的首要作用，抬高了“智者”的地位，此中可以看出希臘文化的痕跡。西元前2世紀中葉，大夏衰澆，一些希臘式的城市國家逐漸併入來自東方的大月氏的領地，大月氏也直接繼承了在大夏流傳的佛教。100多年以後，遺霜統一大月氏各部，建立王朝，至西元2世紀上半葉，由迦膩色迦王統治的帝國的勢力範圍及其影響，東至貝拿勒斯，南至溫德亞山麓，西北至喀什噶爾、葉爾羌、於闐等西域以遠。其時帝國國力強盛，文化繁榮，迦膩色迦本人積極扶植佛教，使之發展到一個新的水準。
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